В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за её счастьем в царский дворец попадают и её завистливые сёстры с мачехой, получив нежданные милости.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном, заточенных в бочку, бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.