Алжир, 1938 год. Мерсо, молодой и внешне бесстрастный француз, почти без эмоций хоронит свою мать и возвращается к обыденности: к офисной работе, скучным вечерам и случайному роману с бывшей коллегой Мари. Его жизнь кажется монотонным потоком событий, лишённых смысла и ярких красок, пока в один знойный день на перегретом пляле не случается нечто необратимое.
Под палящим солнцем судьба сводит Мерсо с арабом, связанным с другом его соседа. Вспыхнувшая внезапная и, казалось бы, беспричинная конфронтация приводит к роковому выстрелу. Это мгновение навсегда разделит жизнь Мерсо на "до" и "после", поставив его перед лицом не только закона, но и всеобщего осуждения за его равнодушие и непривычную для общества искренность.